Les minéraux étant privés de la vie, leurs propriétés se réduisent à celles qui résultent des phénomènes physiques et chimiques, c’est-à-dire que les unes, telles que la forme, la couleur, la pesanteur, la résistance aux actions mécaniques, se manifestent extérieurement sans que le minéral change de nature, tandis que les autres, telles que la combustibilité, la solubilité, ne se manifestent pas sans que la composition intérieure du minéral éprouve quelques changements, de sorte que l’on peut considérer les propriétés générales des minéraux comme se divisant en deux groupes principaux que l’on désigne par les noms de propriétés physiques ou caractères extérieurs et de propriétés chimiques.
La connaissance de la composition des minéraux est la première base de l’étude de ces corps mais cette connaissance ne peut s’acquérir, en général, que par l’analyse chimique, branche de science véritable base de la minéralogie.
Division des corps en simples et composés.
L’étude de la chimie a fait connaître que les minéraux, ainsi que tous les autres êtres susceptibles de manifester leur existence par la pesanteur, sont formés de certains corps que les chimistes appellent simples, parce que l’on n’est pas encore parvenu à les décomposer.
Ces corps se trouvent rarement seuls dans la nature car presque toutes les substances minérales sont composées de plus d’un d’entre eux.
On a également reconnu que, quand les corps qui ont de l’affinité les uns pour les autres se trouvent à même de s’unir sous des circonstances favorables, l’union n’a lieu que dans des proportions déterminées; on dit alors qu’il y a coambinaison, et on appelle éléments essentiels les corps dont l’union forme la combinaison. Au contraire, lorsque les circonstances ont plus ou moins contrarié les lois de l’affinité, alors le composé ne présente plus des proportions définies, on dit qu’il y a mélange, et on appelle éléments accidentels les corps qui se trouvent dans le composé en sus des éléments essentiels.
On a aussi été conduit à admettre que, dans la nature inorganique, les corps simples ne se combinent entre eux que deux à deux, ce qui forme des combinaisons de premier ordre, lesquelles se combinent également deux à deux et forment des combinaisons du second ordre, et ainsi de suite; que, toutes les fois que deux corps, soit simples, soit composés, sont susceptibles de plusieurs combinaisons, on peut, en supposant que la quantité de l’un des éléments reste fixe, représenter les quantités de l’autre par des nombres simples, tels que 1, 2, 3, 4, etc., et que, quand les éléments d’une combinaison contiennent un principe commun, ce principe s’y trouve dans des rapports tels que la quantité qui existe dans celui des éléments qui en contient le moins peut exprimer la quantité que contient chacun des autres éléments en la multipliant par un de ces nombres simples d’où l’on a supposé que les combinaisons étaient formées par un certain nombre d’atomes de chaque élément, réunis dans des rapports simples, tels, que 1 à 1, 1 à 2, 1 à 3, 2 à 3, 2 à 5, etc.
Enfin on a observé que, dans toute combinaison, l’un des éléments est à l’état d’électricité négative et l’autre à l’état d’électricité positive, et que, quoique deux mêmes éléments conservent toujours le même état électrique, l’un par rapport à l’autre, cet état peut changer lorsque l’un de ces corps se combine avec un autre corps de sorte que le corps qui joue le rôle d’élément électro-positif dans une combinaison deviendra électro-négatif s’il est combiné avec un corps plus électropositif ou moins électro-négatif que lui.
