Les propriétés optiques des minéraux peuvent être rangés dans trois catégories principales selon qu’ils se rapportent à  la transparence, à l’éclat et à  la couleur.

S’y ajoutent quelques notions sur la phosphorescence, phénomène dont la cause n’est pas connue et qui pourrait appartenir aux propriétés électriques aussi bien qu’aux propriétés optiques.

Les minéraux, considérés sons le rapport de la transparence, c’est-à-dire de la manière dont ils se laissent traverser par la lumière, peuvent être divisés en trois catégories que l’on désigne par les épithètes de transparents ou diaphanes, de translucides et d’opaques.

Dans le premier cas, le minéral se laisse traverser par la lumière de manière à  ce que l’on puisse distinguer les formes d’un objet qui se trouve placé derrière; dans le second cas, le passage de la lumière est trop imparfait pour que l’on puisse distinguer un objet placé derrière une plaque mince et, dans le troisième cas, le minéral se refuse à  tout passage de la lumière.

Du reste, il en est de cette division comme de toutes celles que l’on établit en histoire naturelle, c’est-à-dire que les diverses modifications passent de l’une à  l’autre par des nuances insensibles : c’est ainsi, par exemple, que des corps qui paraissent opaques lorsqu’ils ont une certaine épaisseur, deviennent translucides, et que des corps translucides deviennent transparents lorsqu’ils sont taillés en plaques minces d’où l’on sent que la transparence est une propriété susceptible de varier dans le même minéral.

Il y a cependant des substances, notamment presque tous les métaux, qui sont toujours opaques, du moins lorsque leurs plaques ont une certaine épaisseur.

Il en est d’autres qui sont opaques quand elles ont été longtemps exposées à l’air et qui deviennent translucides et même transparentes lorsqu’elles ont été plongées dans l’eau, d’où on les appelle hydrophanes.